Буквально во всех современных учебниках биологии можно найти картинки иллюстрирующие, что эмбрионы человека и животных якобы очень похожи друг на друга. Все эти изображения основаны на рисунках 1874 года, выполненных Эрнстом Геккелем.

Ученые еще в XIX веке заподозрили, что в рисунках Геккеля что-то неладно. Коллеги Геккеля по университету, где он работал, в свое время выдвинули против него обвинение в подделке. Геккель признал, что допустил некоторую вольность и рисовал «по памяти». Но, несмотря на это, его рисунки по-прежнему кочуют из учебника в учебник.

В 1940-е годы генетик Р. Гольдшмидт (Richard Goldschmidt) писал: «Художественные способности Геккеля привели к тому, что он подправил природу и изобразил несколько больше, чем видел воочию».

Цель рисунков Геккеля была в том, чтобы доказать тезис, что эмбрионы проходят в своём развитии стадии своих эволюционных предков. При этом используя неосведомленность публики в вопросах эмбриологии, сторонники идеи Геккеля пытаются особенности строения, в частности, эмбриона человека (находя у него «хвост» или «жабры») трактовать как проявление при внутриутробном развитии признаков различных животных. При этом тот самый «хвост» различимый не ранних этапах развития человека в утробе есть просто выступающий позвоночник, развитие которого опережает развитие всего тела и конечностей. (Этот «хвост» никуда не девается и не отваливается, а просто части тела человека во время его роста в утробе приобретают все более привычные для человеческого глаза пропорции.) Кроме того, у эмбрионов млекопитающих образуются не «жаберные щели», а «фарингеальные (или глоточные) трещины», не имеющие никакого отношения к дыханию.

В 1997 году подробное исследование, проведённое Майком Ричардсоном (Mike Richardson) и его группой с использованием настоящих фотографий множества различных зародышей, показало, что эмбрионы разных родов очень сильно отличаются друг от друга (см. иллюстрацию).



Верхний ряд: Геккель: изображения эмбрионов разных животных (рыба, саламандра, черепаха, курица, кролик) и человека (крайний рисунок справа) — невероятное сходство на одной из ранних стадий развития!
Нижний ряд: Ричардсон: фотографии, показывающие, как на самом деле выглядят эмбрионы этих животных на данной стадии.

Позже Ричардсон и его коллеги в письме в журнал «Science » подтвердили, что они по-прежнему верят в эволюцию, и что отмеченные ими несходства вполне согласуются с этой верой. Но эти несходства противоречат стандартному, встречающемуся во многих учебниках выводу из теории Дарвина — о том, что эмбрионы в своём развитии должны проходить через схожие стадии, что и изображается на поддельных рисунках Геккеля.

Ричардсон так сформулировал свои выводы: «Ключевой научный момент остаётся неизменным: рисунки Геккеля 1874 года по большей части подделка. В подтверждение этой точки зрения отмечу, что одна из первых его картинок — «рыба» — состоит из «кусочков» разных животных, в том числе и мифических. Иначе как «мошенничеством» это назвать трудно… Как это ни печально, эти рисунки 1874 года, несмотря на свою позорную репутацию, до сих пор появляются во многих английских и американских учебниках по биологии». (М. К. Richardson, «Haeckel's embryos, continued,» letter to Science 281(5381 ):1289, August 28, 1998).

Подробный рассказ об обмане, к которому прибег Геккель опубликован в журнале «Creation» (R.Grigg, «Fraud Rediscovered,» Creation 20(2)A9 — 51,1998; см. тж. R. Grigg.«Ernst Hacckel: evangelist for evolution and apostle of deceit,» Creation 18(2):33 — 36. 1996), где речь идёт о других подделках Геккеля.